モハ５７０４　下今市駅

初めて直角カルダン駆動を導入した特急用電車　東武鉄道　５７００系（C編成）

昭和26年、戦後の混乱期も一段落し、人々の心に旅へのあこがれが戻ってきたそんな時、
首都圏の私鉄に、クロスシートのロマンスカーが相次いでデビューしました。
小田急の1700形と東武の57系です。
ともにSE車やDRCのような華やかさはありませんが、
端正なスタイルは往年の特急車の品格を備えています。

しかし57系は、通勤用車である７８系とパッと見た感じ、マスクは同じですし、
国鉄の急行電車であった42系を思わせる旧態然とした車体です。
ところが、1700形が、早々に姿を消したのに対し、57系は平成3年まで、
それも、ほぼ原型に近い姿で40年近く生き延びたのです。
ロングシート改造もされていませんし、冷房改造さえされていません。
彼らが生き延びてこれたわけは、いったいなんだったのでしょう。

彼らが登場したのは昭和26年〜28年。
じつは、登場時彼らには、結構バリエーションがあったのです。

まず、”猫のひげ”と呼ばれたA編成（昭和26年）です。
非貫通の2枚窓でヘッドマークから伸びた3本のひげがいかにも愛嬌満点でした。、
　　　　　　　5700-700、5701-701
そして貫通型で半流線形のB編成、（昭和26年から27年）
　　　　　　　5710-710、5711-711
最後にB編成と同じスタイルながら、直角カルダン駆動となるC編成（昭和28年）
　　　　　　　5720-720、5721-721
の12両です。
それにしても旧態然としている、彼らにカルダン車がいたのです。
それだけではありません　５７０４（もと５７２０）は、営業運転では最初となる直角カルダン駆動を採用していたのです。
小田急1700形の後継となる2300系にもこのメカは組み込まれたのですが、
東武の5720形が彼らに先んじてこれを採用していたとは、ちょっと驚きです。

直角カルダンといえば、東急の”青カエル”こと5000形が有名で、（当局の珍車ギャラリーでも熊本電鉄に移籍した5000形を取り上げています。）
狭軌用の台車にモーターと継ぎ手をいかにして組み込むかという新性能車登場時における、苦心の作と申せましょう。
無理している分、案の定、小田急でも東武でもトラブル続きだったようです。
軽量車体とセットで開発された東急5000形や、相模鉄道の車両など、量産されていった例もありますが、
新性能車の主流は平行カルダン駆動となってゆきます。

限られた数の車両を特急用としてやりくりしていた当時、5720形は現場泣かせだったのではないかと推察されます。
でも一方で、手のかかるおてんば娘ほど、親にはかわいいモノであり、
保守にあたった方々にとっては、ひときわ愛着を感じておられたのでは…とも思うのです。
また、他のツリカケ駆動車も、これ以上のトラブルを避けるため、ことのほか手厚く手入れされたような気がしてなりません。

結局、懸命の手当もむなしく、車両保守の問題から、
直角カルダン駆動搭載のC編成はA、B編成と同じツリカケ駆動に改造されることになりました。
また、運用上の問題から、”猫のひげ”A編成もB編成と同じスタイルの貫通式に改造されました。
もはや、5700,5710,5720と区別する必要がなくなり、昭和40年。5700形として改番されるのです。

　　　　　　　5710-710→5702-702
　　　　　　　5711-711→5703-703
　　　　　　　5720-720→5704-704
　　　　　　　5721-721→5705-705

57系が、特急車として活躍したのは、1700系が出そろう昭和32年までと短いのですが、
2両編成のユニットで、結果として同一性能となった57系は、臨時列車あるいは団体列車用として使うのには、
大変、使いやすい重宝な車両となったといえるでしょう。

1720系DRCは、完成された特急車であるがゆえに昭和48年製の1781Fまでもが、
100系スペーシアが出揃う平成3年にまとめて廃車されてしまったのですが、
おもえば、なんと57系は、この平成3年まで活躍していたのです。